CPU còn được gọi với những tên như processor, central processor, hoặc microprocessor, là bộ xử lý trung tâm của máy tính. CPU của máy tính xử lý tất cả các chỉ thị mà nó nhận được từ phần cứng và phần mềm đang chạy trên máy tính. Chức năng chính của CPU là lấy đầu vào từ thiết bị ngoại vi (bàn phím, chuột, máy in,...) hoặc chương trình máy tính, phân tích, sau đó xuất thông tin ra màn hình hoặc thực hiện tác vụ được yêu cầu của thiết bị ngoại vi. Trong CPU, các thành phần chính là:
- ALU (Đơn vị logic số học): thực hiện các phép tính toán học, logic và quyết định.
- CU (Đơn vị điều khiển): chỉ đạo tất cả các hoạt động của bộ vi xử lý.
- Các thanh ghi (Registors): Tương tự như RAM, các thanh ghi này có dung lượng nhớ thấp nhưng tốc độ truy xuất cực cao. Được thiết kế nằm trong CPU dùng để lưu trữ tạm thời các kết quả từ bộ xử lý ALU.